Viaggio interstellare: le parole per dirlo

Un glossario dei termini necessari per capire che cosa sia veramente il viaggio interstellare

100 Year Starship: programma congiunto della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) e della National Aeronautics and Space Administration (NASA) che offriva sovvenzioni a soggetti privati. L’obiettivo principale era creare un piano aziendale che promuovesse la ricerca e la tecnologia necessarie per i viaggi interstellari, con un arco temporale inferiore a cento anni.

Aerogel: solido leggero e altamente poroso formato dalla sostituzione di un liquido, originariamente presente in un gel, con un gas, in modo che il solido risultante abbia le stesse dimensioni dell’originale.

Aerospace Corporation: società americana senza scopo di lucro che gestisce un centro di ricerca e sviluppo finanziato dal governo federale a El Segundo, in California. La società fornisce consulenza e linee guida tecniche su tutti gli aspetti delle missioni spaziali a clienti militari, civili e commerciali.

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Antimateria: particella subatomica identica a un’altra particella subatomica in massa, ma opposta a essa per quanto concerne le proprietà elettriche e magnetiche come, per esempio, carica positiva o negativa. Quando viene in contatto con la propria controparte, il reciproco annientamento libera energia.

Apertura: il diametro della lente o dello specchio principale di un telescopio.

Astrobiologia: branca della biologia che si occupa della ricerca della vita al di fuori della Terra e degli effetti degli ambienti extraterrestri sugli organismi viventi.

Attività Extraveicolari: attività svolta dagli astronauti all’esterno di un veicolo spaziale, quando esso si trova al di fuori dell’atmosfera terrestre.

Biosfera: parte del pianeta Terra in cui può esistere la vita.

Breakthrough Initiatives: programma scientifico fondato nel 2015 e finanziato da Julia e Yuri Milner. Il programma è diviso in più progetti, tra cui il Breakthrough Starshot, che mira a inviare una flotta di sonde verso la stella più vicina, a circa il 20 percento della velocità della luce.

Cannone elettronico: dispositivo che emette elettroni per dirigere, controllare e focalizzare un fascio di elettroni.

Cascata secondaria di particelle: flusso di particelle prodotto dall’interazione di particelle ad alta energia con della materia densa.

Diffrazione: effetto che subisce la luce quando passa vicino ai bordi di corpi opachi o attraverso aperture strette e che fa sì che i raggi appaiano deviati.

Elettrolisi: processo che determina dei cambiamenti chimici mediante il passaggio di una corrente elettrica attraverso un elettrolita, spesso acqua, con lo scopo di produrre idrogeno e ossigeno.

Eliosfera: regione dello spazio influenzata dal Sole o dal vento solare.

Energia cinetica: energia associata al moto di un corpo.

Energia del vuoto: energia di fondo dello spazio vuoto, presente in tutto l’universo.

Eredità genetica: trasmissione dei caratteri dai genitori alla prole.

Fissione nucleare: scissione di un nucleo atomico, con conseguente rilascio di grandi quantità di energia.

Fusione nucleare: unione di nuclei atomici per formare nuclei più pesanti, con conseguente rilascio di enormi quantità di energia.

Genoma: tutto il materiale genetico di un organismo.

Gluone: particella neutra priva di massa, che lega insieme i quark per formare gli adroni.

Ipotermia: temperatura subnormale del corpo.

Kick stage: segmento propulsivo di un razzo.

Limitless Space Institute: organizzazione no-profit registrata negli Stati Uniti, fondata nel 2019 per promuovere l’esplorazione umana oltre il nostro Sistema Solare.

Low Earth Orbit (LEO, o orbita terrestre bassa): orbita, solitamente circolare, compresa tra 140 e 970 chilometri di altitudine dalla superficie terrestre.

Lunghezza di Planck: unità di lunghezza del sistema di unità di Planck, originariamente proposto dal fisico Max Planck stesso. È pari a circa 1,616255 × 10^−35 metri.

Meccanica quantistica: teoria della materia basata sul concetto che le particelle elementari possiedono proprietà ondulatorie. Consente un’interpretazione matematica della struttura e delle interazioni della materia stessa sulla base di tali proprietà e incorpora al suo interno la teoria quantistica e il principio di indeterminazione.

Metamateriale: materiale progettato per avere una proprietà che non si trova nei materiali presenti in natura.

Neutrino: particella elementare priva di carica che si ritiene abbia una massa molto piccola; può assumere tre forme distinte e interagisce solo raramente con altre particelle.

Orizzonte degli eventi: confine di un buco nero oltre il quale nulla può più sfuggire, nemmeno la luce.

Pannello fotovoltaico: dispositivo, composto da vari componenti, in grado di assorbire e convertire la luce solare in elettricità.

Particella alfa: particella nucleare carica positivamente, identica al nucleo di un atomo di elio e composta da due protoni e due neutroni.

Pianeta nano: corpo celeste di forma sferica che orbita attorno al Sole, ma che non è stato in grado di inglobare altri oggetti di dimensioni confrontabili presenti nella propria fascia orbitale.

Propulsione elettrica: spinta di un corpo mediante le forze risultanti dall’espulsione, in direzione opposta al moto del corpo stesso, di un flusso di particelle ionizzate.

Radar: dispositivo o sistema utilizzato soprattutto per il rilevamento e la localizzazione di oggetti, costituito solitamente da un trasmettitore e un ricevitore radio, fra loro sincronizzati, per emettere onde radio ed elaborare i loro riflessi.

Una lettura affascinante per avvicinarsi alle straordinarie scoperte della scienza che aiuteranno i viaggiatori di domani a tracciare la rotta per il viaggio tra le stelle.

Raggi cosmici: flusso di nuclei atomici che viaggia nello spazio a una velocità prossima a quella della luce.

Raggi gamma: fotoni con energia più elevata di quella dei raggi X.

Raggi X: radiazione elettromagnetica con una lunghezza d’onda estremamente corta, inferiore a 100 angstrom.

Relatività generale: teoria geometrica della gravitazione, pubblicata da Albert Einstein nel 1915, e attuale, incontrastata spiegazione della gravitazione nella fisica moderna.

Sostanza volatile: materia vaporizzabile a temperature relativamente basse.

Stella di neutroni: oggetto celeste estremamente denso, costituito principalmente da neutroni molto ravvicinati gli uni agli altri.

Superconduttore: sostanza che non presenta resistenza elettrica.

Teoria del tutto: teoria onnicomprensiva e coerente, che spiega e collega in modo esaustivo tutti gli aspetti fisici dell’universo.

Teoria delle stringhe: in fisica, teoria secondo la quale tutte le particelle elementari non sono altro che diversi modi di vibrazione di stringhe unidimensionali.

Vela solare: dispositivo propulsivo per un veicolo spaziale, tipicamente costruito in plastica alluminata e progettato per ottenere una spinta tramite la riflessione della luce solare.

Zoo delle particelle: in fisica, descrive l’elenco relativamente ampio di particelle elementari conosciute, paragonandole alla varietà di specie animali in uno zoo.

Questo articolo richiama contenuti da In viaggio tra le stelle.

Immagine di apertura di Bill Jelen su Unsplash.